Die Geschichte spielt in San Francisco. Der Protagonist Richard macht gerade Pause von seinem Studium. Er ist etwas orientierungslos und weiss nicht genau, wie es mit ihm weitergehen soll. Sein bester Freund ist der Zwerghamster Etienne, für den er immer neue Habitate aus WC-Rollen und allerhand Fundsachen bastelt. Als der Hamster an Appetitlosigkeit leidet, geht Richard mit ihm zum Tierarzt. Dieser diagnostiziert einen Tumor und empfiehlt, das kleine Felltier einzuschläfern. Richard entscheidet sich aber zu einer Velotour mit Etienne. Er will ihm vor seinem Tod etwas von der Welt zeigen.
Die Tour führt sie schliesslich durch die reizvollen Gegenden Nordkaliforniens, wo der Protagonist mehreren Studenten begegnet, die sich mit Fragen zu Selbstverwirklichung oder Beziehungsproblemen herumschlagen.
Menschen begegnen sich in «Etienne!» durch Zufall – oder ist es vielleicht Schicksal? Neben den Beziehungen zwischen Menschen untereinander thematisiert der Film auch die Beziehungen zwischen Mensch und Tier. In einer Szene sagt Vito, der verzweifelt nach seinem entlaufenen Pudel sucht, zu Richard: «Tiere lügen nicht. Sie sind nicht wie Menschen. Tieren ist es egal, wer du bist, wie du aussiehst, wie viel Geld du verdienst. So lange du gut zu ihnen bist, sind sie für immer gut zu dir.»
Ausgedacht und im 16-mm-Filmformat umgesetzt hat die Geschichte Jeff Mizushima. Gleich nach der Filmschule begann er mit diesem Projekt, seinem ersten Spielfilm. «Ich wollte schon immer ein Roadmovie machen. Und als Tierliebhaber lag es nahe, über die Beziehung zwischen Tieren und ihren Haltern zu erzählen», berichtet der Jungfilmer. Bewusst sollte «Etienne!» mit seinem Retrolook wie aus einer anderen Zeit wirken. «Eines meiner Ziele war es, die Naivität vergangener Zeiten einzufangen und auf jeglichen Zynismus zu verzichten.» Diese Ingredienzen und der einfache Plot machten den Streifen kindertauglich. Dabei hatten es die Macher darauf gar nicht angelegt. Als der Film 2009 in Las Vegas anlässlich des CineVegas-Festivals einen Preis der Organisation Kids First gewann, wehrte sich das Team aber keineswegs gegen das Attribut Kinderfilm. Vielmehr deklarierten die Macher den Film fortan als «Kunstfilm für Kinder».
Schweizer Beteiligung
Die Figur des Richard hat Mizushima dem zuvor in Sachen Schauspielerei noch unerfahrenen Richard Vallejos auf den Leib geschrieben. Die zwei befreundeten Männer verbindet nicht nur die Liebe zu Tieren. Beide sind auch begeisterte Velofahrer. Ebenso wurden weitere Figuren von Freunden und Bekannten des Regisseurs verkörpert. So etwa die Mitglieder der zweiköpfigen Band Great Northern (Rachel Stolte und Solon Bixler), die er kennenlernte, als er im Auftrag ihrer Plattenfirma einen Beitrag zu ihren Pressematerialien leistete.
Der Link zur Schweiz, der auch zur Realisierung der schweizerdeutschen Kinderfassung führte, ist der Produzent Giacun Caduff. Der Schweizer zog 2001 nach Los Angeles, wo er ein Filmstudium absolvierte. Mit «Etienne!» schloss er als Produzent ab. Caduff wirkte auch bei Filmen wie «Art School Confidential», «The Prestige» und anderen Independent-Filmen mit. In den USA besitzt er zudem eine eigene Firma und geht dort eigenen Produktionen nach. Seit drei Jahren realisiert Caduff auch Projekte in der Schweiz. So ist er etwa Leiter des «Basler Gässli Film Festival».
Eigentlich wollte Caduff eine schweizerdeutsche Fassung von «Etienne!» umsetzen, die sich explizit an Kinder zwischen fünf und zwölf Jahren richtet. Die von Verena Jenny adaptierte Fassung orientiert sich aber immer noch am Original. Als Erzählerin konnte Caduff die legendäre Märchenerzählerin Trudi Gerster gewinnen. «Etienne!» ist ein kleines Schmuckstück. Ein Film mit tollem Soundtrack, an dem Erwachsene (in der Originalfassung) wie auch der Nachwuchs Freude haben.
«De Hamschter Etienne»
Originaltitel: «Etienne! (The Hamster Movie)», USA 2009
Regie und Drehbuch: Jeff Mizushima
Erzählerin Kinderfassung: Trudi Gerster
Schauspieler: Richard (Richard Vallejos), Elodie (Megan Harvey)
